Le Mans, Capitale du Maine est aussi la Capitale Mondiale des courses automobiles d'endurance. Cité historique des Plantagenets, la cathédrale St Julien est sans nul doute l'une des plus belles de l'Ouest et de France. Son quartier historique mérite la large part que lui à fait le cinéma en l'utilisant pour de très nombreux tournages. Enfin c'est au Mans qu'un célèbre constructeur automobile du début du XXème siècle, Léon Bollée, invita l'américain Wilbur Wright (voir page W. Wright) en 1908.

C'est l'ensemble de ces raisons qui conduisit les pas d'une trentaine de membres du Groupement Ouest vers la cité mancelle en cette fin d'été. Le rendez-vous était donné le lundi 14 septembre à 11h45 au Novotel, où nous nous retrouvâmes autour d'un pot.

Après un déjeuner léger afin d'avoir l'esprit ouvert à la découverte, nous prîmes le tramway en direction du vieux Mans.

La cathédrale fut l'objet notre première visite, les flashs crépitaient déjà. Ensuite nous avons parcouru les rues pavées de ce magnifique quartier historique, y découvrant des curiosités qui parfois nous amusèrent, nous étonnèrent, mais toujours nous ravirent. C'est sans doute l'ancienneté des remparts Gallo-romains qui étonnèrent le plus. Du haut des ces remparts et tours colorés, dix huit siècles nous toisaient. La petite maison perchée entre deux murs au-dessus d'une venelle nous amusa et elle aussi nous étonna.

Le ciel bien que menaçant en fin d'après-midi nous épargna et nous nous retrouvâmes à l'hôtel vers 19h autour d'un apéritif avant le dîner. Les langues s'agitèrent pour commenter les découvertes de l'après-midi.

A l'issue du dîner nous nous retrouvons dans une salle de réunion pour y admirer quelques photos des paysages, de la faune et de la flore du Far-West. Bien que fatigués par l'expédition de l'après-midi les spectateurs furent attentifs et émerveillés par la beauté des sites.

Une bonne nuit réparatrice plus tard, les participants se retrouvèrent au petit déjeuner, frais et dispos pour entamer cette deuxième journée de visite consacrée à l'automobile, plus particulièrement à la course d'endurance la plus célèbre au monde, les 24 Heures. Nous attaquâmes donc par le Musée des 24 H, où là encore étonnement et émerveillement furent conjugués avec amusement. La moyenne de 86.555 km/h pour 2077 km du vainqueurs de 1924, il y a 85 ans, moins rapide d'un km/h que celui de 1923 lors de la première épreuve, fut comparée à la moyenne actuelle 216 km/h pour près de 5200 km. Presque deux heures furent nécessaires à cette visite alors qu'en moyenne les visiteurs ne restent que 45 minutes, c'est dire combien nous fûmes intéressés.

Pour moi cette visite est toujours, un remue méninges car elle me rappelle les exploits de mon grand-père Edouard Chevallier, qui fut chez Léon Bollée, d'abord mécanicien à 18 ans puis plus tard metteur au point et après la première guerre mondiale pilote et vainqueur du Grand Prix de la Baule dans les années 20.

Vers midi c'est notre camarade Patrick Durieux et Géraldine sa charmante épouse qui nous accueillaient dans le hangar de Jet systems à quelques centaines de mètres du musée pour nous offrir un apéritif très apprécié. Là aussi remue méninges pour évoquer les souvenirs avec les amis dans l'ambiance hélico. Ce brassage de souvenirs continua au cours de l'excellent repas que nous prîmes à "l'Auberge des Hunaudières" près du circuit, sur la route de Tours (excellente adresse, un peu de Pub. n'est pas coutume, mais repas excellent et cerise sur la gâteau comme nous avons bu moins que prévu par le restaurateur, il nous ristourna la différence).

Merci encore à Patrick et à Géraldine pour leur accueil et pour nous avoir trouvé cette Auberge si accueillante.    

15h30, nous nous rassemblons devant l'entrée du Circuit où nous attendent nos deux guides, Jean-Michel Dréant, Président départemental et Nicolas Pelletier Délégué départemental de l'Automobile Club de l'Ouest, pour une visite VIP des installations.

 D'abord nous nous retrouvons dans l'immense centre de presse où une grande partie des 2 500 journalistes des 24H opèrent autour de tables équipées de moyens sophistiqués afin de pouvoir commenter la course. C'est là que nos deux cicérones répondent au feu des questions. On y parle organisation, historique, voitures, pilotes, les anecdotes illustrent les propos. On y commente bien évidemment le terrible accident du pilote allemand Levegh sur Mercedes en 1955, qui tua 80 personnes dans le public et en blessa des centaines, l'accident avait eu lieu à moins de cent mètres de l'endroit où nous nous trouvions. Les détails donnés par nos guides nous éclairèrent sur l'énorme organisation nécessaire à cette course. Par exemple tous les photographes disséminés sur le circuit déchargent instantanément leurs appareils grâce à des bornes wifi situées tout autour, les photos arrivent à un centre de traitement où elles sont instantanément légendées, heure, tours, classement à l'instant T, marque de la voiture, écurie, pilote etc... et mise à disposition. C'est ainsi que les photos du départ sont disponibles sur Internet dans les 45 secondes qui le suivent. (Plus rapide qu'"alatouest" concernant les JPO de Phalsbourg où nous avons quand même fait fort, mais nous n'avons pas les mêmes... moyens).

Nous nous sommes ensuite déplacés dans le Saint des Saints, le PC course que les visiteurs lambda ne voient jamais, mais rappelons que grâce à notre ami Francis Fontaine, membre de l'ACO, nous étions là en VIP. Le PC course donc, lieu ultra silencieux pendant la course, où le Directeur de course seul responsable devant les autorités, l'administration et la justice, assisté de trois adjoints, est seul maître du circuit après Dieu. On y découvre le Téléphone Rouge qui relie le Directeur directement et instantanément au Préfet H24. Sont présents un médecin chef, un responsable des 3 Compagnies Républicaines de Sécurité et des trois Escadrons de Gendarmerie, le patron des pompiers, le responsable des commissaires etc. Un mur d'une cinquantaine d'écrans larges permet de suivre tout le circuit en permanence.

La course ne commence pas le samedi à 15h, depuis le début de la semaine il y a une intense activité qu'il faut gérer et c'est depuis ce PC que toutes les décisions son prises.

Durant toute la visite nous avions en fond sonore le rugissement des petits bolides d'une école de conduite sportive qui tournaient sur le Bugatti, nous faisant profiter de leurs dérapages, de freinages parfois suivis de sorties de piste heureusement sans gravité, qui nous amusaient.

A l'issue de cette visite, non sans avoir chaleureusement remercié nos deux accompagnateurs et Francis, nous nous séparâmes pour retourner chacun chez soi, la tête pleine de souvenirs que chacun ne manquera pas d'évoquer avec son entourage.

Merci aux participants, cette visite ayant eu un succès certain nous ne manquerons pas de la reprogrammer dans quelques années.

CVR

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